Sacolas e garrafas plásticas podem ser recicladas em sabão

Os plásticos polietileno e polipropileno, usados em sacolas de compras, garrafas e embalagens de alimentos, podem ser transformados em ingredientes para detergentes

Por Chen Ly

10 de agosto de 2023

Garrafas de água como esta, do pesquisador Greg Liu, podem ser derretidas em ingredientes úteis

Steven Mackay para Virginia Tech

Dois tipos de plástico comum podem ser transformados nas principais moléculas usadas para fazer sabão.

“A poluição plástica é um grande problema que enfrentamos hoje”, diz Greg Liu, da Virginia Tech. Assim, ele e os seus colegas procuraram ver se o polietileno descartado, um dos principais contribuintes para a poluição utilizado em sacos de compras e garrafas, poderia ser transformado em algo mais útil.

O polietileno é composto por longas cadeias de carbono, que têm estrutura semelhante à dos ácidos graxos usados na fabricação de surfactantes, ingrediente de sabões e detergentes, diz Liu.

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“Percebemos que se pudermos de alguma forma quebrar a cadeia do polietileno em pedaços menores e depois adicionar grupos ácidos no final da cadeia, então produziremos praticamente um ácido graxo”, diz ele.

Usando um forno mais quente na parte inferior e mais frio na parte superior, a equipe aqueceu o polietileno a uma temperatura alta o suficiente para quebrar as correntes em pedaços menores sem que elas se transformassem em gás.

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O produto resultante foi o polietileno de cadeia curta, um tipo de cera. Os pesquisadores então adicionaram moléculas de oxigênio ao final dessas cadeias curtas de cera, transformando-as efetivamente em ácidos graxos.

Uma reação química chamada saponificação pode então ser usada para transformar os ácidos graxos em sabão.

Os ácidos graxos derivados de plástico não são quimicamente diferentes dos ácidos graxos obtidos de fontes tradicionais, como animais. Isso significa que pode ser usado para fazer uma série de produtos, incluindo barras de sabão ou sabão em pó.

Os pesquisadores descobriram que esse método de reciclagem também funciona com polipropileno, outro tipo de plástico difundido encontrado em xícaras de café e embalagens de alimentos.

Além de ajudar a reduzir a poluição plástica, Liu diz que o processo fornece outro fluxo de ácidos graxos para a indústria de fabricação de detergentes, reduzindo a dependência de gorduras animais.

Os investigadores esperam explorar se este processo de reciclagem pode ser aplicado a outros tipos de plásticos.

Referência do diário

Ciência DOI: 10.1126/science.adh0993

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